Vuosi on 1961, ja Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton välinen kylmä sota on täydessä vauhdissa, kun maailma pidättää hengitystään ydinsodan uhan edessä. HARRISON FORD, joka pelaa Neuvostoliiton sukellusveneen kapteenia Aleksei Vostrikovia, joka johtaa K-19-ydinsukellusvenettä. Tavallinen kapteeni, Mihail Polenin (LIAM NEESON), on alennettu, kun hän on kieltäytynyt käynnistämästä K-19: tä aluksen liiallisten puutteiden vuoksi. Viranomaiset pakottavat laivanrakennuksen murtumispisteeseen. K-19: n tie laukaisuun on täynnä kuolemaan johtaneita onnettomuuksia, ja miehistö nimeää hänet The Widowmaker - The Widower.
K-19: n ensimatka menee Etelämantereelle, jossa testataan ydinohjusta. Yhdysvaltain sotilastukikohdan läheisyydessä tapahtuu sitä, mitä ei saa tapahtua - ydinreaktorin jäähdytysjärjestelmä alkaa vuotaa. Vostrikov on yhtäkkiä mahdottomassa valinnassa joutua pyytämään arkkiviholliselta Yhdysvaltoja apua - tai vaarantamaan ydinreaktorin kaatumisen, joka laukaisee ydinsodan ...
