Tarina perustuu tositarinaan Emslandin teloittajasta.
Toisen maailmansodan viimeisinä viikkoina nuori karkuri Willi Herold löytää natsien kapteenin univormun. Jäätyneenä ja pakomatkalla hän pukeutuu korkealentoiseen naamioon ja omaksuu sopivan roolin. Sodan kaoottisessa loppuvaiheessa hajallaan olevat sotilaat kerääntyvät nopeasti ympärilleen
hänet - onnellinen siitä, että löysin jälleen komentajan.
Herolden pelkää paljastumista, ja hän uppoutuu yhä enemmän häikäilemättömän kapteenin rooliin, ja valta myrkyttää hänen mielensä.
